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Il 28 giugno Mussolini impartì a Balbo, governatore della Libia, l’ordine di attaccare; ma proprio quel giorno l’aereo di Balbo fu abbattuto dalla contraerea italiana. Fù allora inviato a sostituirlo il maresciallo Graziani, che era il Capo di Stato Maggiore dell’Esercito, con l’ordine di avanzare. Graziani in settembre lanciò l’offensiva lungo la costa libica, realizzando una rapida avanzata fino a Sidi el Barrani. Sembrava che ancora una volta Mussolini avesse avuto ragione. In preda all’euforia causatagli da questo successo, mentre il 4 ottobre 1940, in un incontro con Hitler, Mussolini declinava ancora una volta l’offerta di aiuti tedeschi, ordinò a Graziani di riprendere l’offensiva per raggiungere Marsa Matruk, e intanto chiese all’alleato di partecipare alla battaglia d’Inghilterra con una importante partecipazione di aerei italiani.
In Africa, reagendo all’attacco britannico, cui inizialmente, aveva arriso nel novembre 1941 grande successo, il maresciallo Rommel, sbarcato a Tripoli nel febbraio 1941, lanciò il primo aprile 1942 una grande offensiva, che ebbe a sua volta un grande successo. Il 3 luglio 1942 infatti, le potenze dell’Asse, riguadagnando i territori della Libia precedentemente perduti e spingendosi in territorio egiziano, erano alle porte di Alessandria. Per Mussolini quest’ultimo fatto, se da una parte lo rincuorava sulle sorti del conflitto, dall’altra gli dispiaceva e lo irritava, perché erano ancora una volta i tedeschi a prendere l’iniziativa e a mietere vittorie. Dei tedeschi si lamentava inoltre perché, diceva, non gli avevano inviato i rifornimenti promessi.
Il 29-30 aprile 1942 Mussolini e Ciano si incontravano a Klassheim presso Salisburgo con Hitler e Ribbentrop, i quali davano ai partner italiani una valutazione molto ottimistica della situazione; in quella occasione stabilirono anche una prossima offensiva in Libia, che fu quella di cui abbiamo appena detto, condotta dall’inizio di aprile all’inizio di luglio 1942.
Tornato in patria, Mussolini accantonò per il momento il progetto attaccare Malta, per concentrare le sue forze in appoggio all’offensiva in corso in Africa, nella quale, come si è detto, Rommel si sarebbe di lì a poco spinto fino a Ei Alamein, al confine con l’Egitto. In vista dell’occupazione del Cairo, il Duce si recò personalmente in Africa, dove rimase dal 29 giugno al 20 luglio, in attesa dell’evento .
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